La découverte de la vitamine B12 a démarrée en 1926, lors de recherches sur l’anémie. Elle n’a été isolée dans le foie qu’à partir de 1948. Pendant longtemps, elle était extraite du foie, actuellement, elle est produite par culture.
La vitamine B12 existe dans l’organisme sous différentes formes : les cobalamines, principalement l’hydroxocobalamine et la cyanocobalamine.
Son existence a été décelée dès 1926 lorsque des recherches (menées entre autres par Whipple) ont montré que des extraits de foie pouvaient corriger certaines anémies, dont l’anémie dite pernicieuse, décrite dès la fin du 19ème siècle par un certain Biermer.
Mais ce n’est qu’en 1948 que Rikes et Brinks ainsi que L.Smith ont isolé du foie, sous forme micro-cristalline, un produit qui serait le facteur anti-anémique. Ils l’ont appelée vitamine B12 en raison de ses affinités avec le complexe vitaminique B.
Ils ont démontré qu’il existe un facteur extrinsèque, la vitamine B12 elle-même, provenant de l’alimentation ; et un facteur intrinsèque indispensable qui est inexistant chez les individus souffrant d’anémie pernicieuse.
La matière première pour produire de la B12 fut au départ le foie, 1 tonne pouvant fournir par chromatographies répétées 25 mg de vitamine B12. Elle a ensuite été fournie par les milieux de culture de streptomyces griseus, l’extraction étant économiquement plus avantageuse.
La formule chimique de la cyanocobalamine est une formule très complexe : C63H70CoN14O14P.
Elle n’a été communiquée qu’en 1955 par A.Todd, D.Hodgkin et L.Smith.
La formule de l’hydroxocobalamine diffère de celle de la cyanocobalamine par la présence d’un groupement hydroxyle dans la première, remplacé par un groupement cyanine dans la seconde.
L’hydroxocobalamine a été isolée en même temps que la cyanocobalamine et serait la véritable forme naturelle de la vitamine B12. Cependant, on n’utilisa au début que la cyanocobalamine et ce n’est que récemment que l’on a pu obtenir industriellement l’hydroxocobalamine et enfin l’utiliser.
Elle a l’avantage de se comporter comme une forme retard et permet ainsi de réduire les doses thérapeutiques habituelles.